Создан как результат ограничений Версальского договора, согласно которому послевоенная Германия не могла иметь больше 6 кораблей в классе линкоров, причем вновь строящиеся единицы не могли превышать по водоизмещению 10 000 "длинных" тонн, а калибр орудий ограничивался 280-мм (11 дюймов). (Стандартное водоизмещение "Дойчланда"  составило 11 700 т)

Поскольку было не вполне понятно, к какому классу отнести эти корабли, в Англии для них придумали название "Pocket battleship" – "карманный линкор". В Германии их именовали не менее выразительно – "Schlachtschiff-Vezschnitt" – "линкор-обрез". Официально в германском флоте числились "броненосцами" ("Panzerschiffe"). В декабре 1939 г. оставшиеся в строю "Лютцов" (бывший "Дойчланд") и "Адмирал Шеер" переклассифицированы в тяжелые крейсера.

Всего построено три – "Дойчланд", "Адмирал Шеер" и "Адмирал Граф Шпее" ("Deutschland", "Admiral Scheer" и "Admiral Graf Spee"). Корабли немного отличались друг от друга – "Адмирал Шеер" был на 0,65 м шире и немного тяжелее "Дойчланда"; "Адмирал граф Шпее" был лучше бронирован и превышал по водоизмещению "Дойчланд" и "Адмирал Шеер" – 12 100 т против 11 700 т стандартного водоизмещения.

Заложен 16 июня 1909 года на эллинге Нового адмиралтейства в Санкт-Петербурге и 29 мая 1911 года зачислен в списки судов Балтийского флота, спущен на воду 10 июля 1911 года, вступил в строй 17 декабря 1914 года.

Входил в состав 1-ой бригады линейных кораблей (по боевому расписанию 1-ая маневренная группа для боя на центральной минно-артиллерийской позиции). 28 августа 1915 года совместно с линкором "Севастополь" прикрывал минные постановки в Ирбенском проливе. 1-2 ноября 1915 года на корабле произошло революционное выступление матросов, подавленное командованием. Осенью 1915 г. и в декабре 1915 г. совместно с линкором "Петропавловск" (флагман) участвовал в минно-заградительных операциях южнее острова Гогланд (в операционной зоне Германского флота). Принимал участие в Февральской революции. 7 ноября 1917 года вошел в состав Красного Балтийского флота. 12-17 марта 1918 года совершил переход из Гельсингфорса (Хельсинки) в Кронштадт.