В первые месяцы Великой Отечественной войны среди советских пехотинцев нередко можно было увидеть одетых в синие комбинезоны солдат с необычными компактными пулеметами - это экипажи подбитых танков продолжали воевать в пехоте со снятыми с танков пулеметами ДТ (Дегтярев - танковый).

Танковый пулемет ДТ был принят на вооружение Красной Армии в 1929 г. Он представлял собой модификацию 7,62-мм ручного пулемета системы Дегтярева обр. 1927 г. (ДП). Разработка этой модификации была осуществлена Г.С. Шпагиным с учетом особенностей установки пулемета в тесном боевом отделении танка или бронеавтомобиля. Пулемет ДТ был основным автоматическим стрелковым оружием танков, бронеавтомобилей и самоходных установок, используемым для стрельбы по наземным целям. Пулемёт ДТ прост по устройству и в обращении и при внимательном уходе и умелой подготовке к стрельбе является достаточно надёжным оружием. Точность боя пулемёта и мощность его огня достаточно высоки.

Изменения коснулись прежде всего приклада - вместо постоянного деревянного приклада был использован выдвижной металлический приклад, который в боевом положении выдвигался назад в зависимости от потребностей пулеметчика, а в походном положении мог быть полностью сдвинут вперед. В целях обеспечения большей компактности оружия вместо стандартного громоздкого магазина с однорядным расположением патронов был использован дисковый магазин с расположением патронов в три ряда. Емкость этого магазина составляет 63 патрона, в то время как стандартный магазин вмещает 47 патронов.

Пулеметы ДТ устанавливались в танках, как правило, с помощью разработанной Г.С. Шпагиным шаровой установки. Эта установка обеспечивала свободное и быстрое наведение пулемета на цель в горизонтальной и вертикальной плоскостях и надежную фиксацию его в любом положении. Массивные детали шаровой установки в бою надежно защищали пулеметчика от пуль стрелкового оружия и осколков снарядов.

Прицельные приспособления пулемета состояли из диоптрического прицела, регулируемого в горизонтальной и вертикальной плоскостях, и мушки, укрепленной в окне шаровой установки. В зависимости от дальности стрельбы прицел мог быть установлен для стрельбы на 400,600,800 и 1000 м. Для того, чтобы стреляные гильзы не захламляли боевое отделение, пулемет снабжался специальным парусиновым гильзоулавливателем.

Создавая танковый пулемет, Г.С. Шпагин предусмотрел возможность использования его и в качестве пехотного. Для этого пулемет снабжался съемными сошками. Предусмотрительность эта оказалась полезной: пехотный и танковый пулеметы Дегтярева зачастую вели огонь в одной стрелковой цепи.

Производство пулеметов ДП и ДТ также велось на одной поточной линии, что обеспечивалось широкой унификацией их узлов и агрегатов. Так же как и ручной пулемет ДП, танковый пулемет ДТ в 1944 г. был модернизирован: возвратно-боевая пружина перенесена в спусковую раму, изменена конструкция некоторых деталей, что позволило изготавливать их методом штамповки. Выпуск модернизированного пулемета ДТМ был начат в 1945 г. Здесь следует упомянуть, что на базе пулемета ДП была разработана также модификация ДА, предназначенная для использования в авиационных турельных установках.