История этого корабля началась накануне первой мировой войны. 18 октября 1913 года в Николаеве состоялась закладка двух легких крейсеров. Одному из них, ставшему впоследствии "Красным Кавказом", было присвоено наименование "Адмирал Лазарев". Корпус корабля был спущен на воду 8 июня 1916 года, однако достроен крейсер был только в 1931 году. В процессе достройки конструкция претерпела значительные изменения (проект 815).

Крейсер "Адмирал Лазарев" (с 14 декабря 1926 года - "Красный Кавказ") решили кардинально реконструировать путем замены 130-мм артиллерии на более мощную. В основу модернизации была положена перспективная программа перевооружения, принятая еще 16 июля 1925 года. Однако в ходе проектирования появилась возможность воспользоваться вновь созданными одноорудийными 180-мм башенными установками. Утвержденная 25 декабря 1926 года программа модернизации предусматривала наличие пяти таких установок на корабле. Правда, принятая в таком виде система вооружения увеличивала водоизмещение, а значительная масса башен (по 120 т каждая), расположенных на верхней палубе, потребовала применения бортовых наделок (булей) для увеличения остойчивости крейсеров. В декабре того же года проектирование "Красного Кавказа" проводилось на Николаевских государственных заводах.

В ходе модернизации от установки булей отказались; вооружение крейсера составили четыре 57-калиберные 180-мм одноорудийные башенные установки, столько же 76,2-мм зенитных пушек Лендера и четыре трехтрубных (по два с каждого борта) 533-мм торпедных аппарата. Водоизмещение корабля при этом возросло до 9030 м, а главные размерения оказались следующими: наибольшая длина 169,5, ширина 15,7 и осадка 6,6 м.

25 января 1932 года, успешно пройдя все стадии приемных испытаний, крейсер "Красный Кавказ" вступил в строй.
В 1933 году "Красный Кавказ" вышел за пределы Черного моря и нанес дружественные визиты в порты Турции, Греции и Италии.

В годы Великой Отечественной войны крейсер под командованием офицеров А.М.Гущина и В.Н.Ерошенко успешно громил немецко-фашистские войска под Одессой и Севастополем, в Феодосии и под Новороссийском. Впервые главный колибр корабля заговорил 11 сентября 1941 года, когда крейсер обрушил огонь на позиции вражеских войск, находившихся в деревне Ильинка под Одессой.

Первую половину октября 1941 года "Красный Кавказ" провел в непрерывных походах между Одессой и Севастополем, участвуя в эвакуации войск одесского оборонительного района. Затем последовали срочные воинские перевозки из Новороссийска в главную базу.

Наиболее яркой страницей в истории этого корабля является его участие в Керченско-Феодосийской десантной операции. Вечером 29 декабря 1941 года, приняв на борт 1853 десантника, батарею трехдюймовых орудий, 15 автомашин, а также другую боевую технику и продовольствие, "Красный Кавказ" во главе отряда покинул Новороссийскую бухту и, прибыв ранним утром следующего дня в Феодосийский залив, первым открыл огонь. Тем временем десантники прыгали на подходящие катера и баркасы и устремлялись на берег. Орудия и пулеметы крейсера вели огонь по амбразурам огневых точек врага, складу боеприпасов. За два часа боя в "Красный Кавказ" попало 13 снарядов и 7 мин, которые вызвали на нем 7 пожаров, но главные и вспомогательные механизмы оставались в строю.

На следующий день, выдержав 25 групповых и одиночных атак вражеских самолетов и выполнив задание, "Красный Кавказ" ушел в Туапсе. Но и на этот раз стоянка корабля оказалась недолгой. В полночь нового, 1942 года корабль перешел в Новороссийск и, приняв на борт вооружение и 1200 человек , утром 4 января вновь прибыл в Феодосийскую бухту. Быстро подав швартовы, моряки немедленно приступили к разгрузке, которая была уже почти завершена, когда крейсер был отакован немецкими самолетами. Несмотря на интенсивный зенитный огонь, 4 бомбы врага взорвались у борта крейсера. В кормовой части корабля образовались 3 громадные пробоины. Не успел крейсер выйти на рейд, как снова был атакован большой группой "юнкерсов" и вновь вступил в неравную схватку с врагом. На этот раз бомба взорвалась совсем рядом. Корму крейсера выбросило из воды, оторвало правый винт и кронштейн левого гребного вала, погнуло и заклинило рулевое устройство. Осадка корабля увеличилась на 5 метров, и палуба до четвертой башни скрылась в волнах.

Почти через сутки полузатопленный, но не сдавшийся "Красный Кавказ", пройдя сквозь шторм и пургу, появился в Туапсе, а через два дня ушел в Поти для ремонта. 3 апреля 1942 года экипаж "Красного Кавказа" был удостоен гвардейского звания. К тому времени корабль выполнил 30 боевых заданий командования, в том числе 9 - по огневой поддержке сухопутных войск, дважды участвовал в минно-заградительных действиях.

Пройдя около 14 тысяч миль, крейсер "Красный Кавказ" перевез более 25 тысяч бойцов, раненых воинов и эвакуированных граждан Одессы и Севастополя, доставил к линии фронта до 200 вагонов с боеприпасами, отконвоировал 6 транспортов с войсками и боевой техникой. Артиллерия крейсера провела 32 огневых налета по фашистским позициям, уничтожила 16 вражеских артиллерийских и минометных батарей, истребила до 5 батальонов пехоты. Зенитчики корабля отразили 67 налетов немецкой авиации и сбили 3 самолета.
К концу лета 1942 года крейсер после ремонта смог опять выйти в море. Через несколько месяцев "Красный Кавказ" возглавил отряд корабельной поддержки и обеспечил высадку десанта у Новороссийска.

После Великой Отечественной войны (12 мая 1947 года) "Красный Кавказ" перевели в разряд учебных кораблей. В июне 1953 г. в качестве мишени потоплен при испытаниях противокорабельных ракет "Комета" класса "воздух-море".