Легкий полубронированный артиллерийский тягач «Комсомолец» широко использовался частями Красной Армии в конце 30-х годов и во время Великой Отечественной войны для буксировки 45-мм противотанковых и 76-мм полковых пушек. Он был разработан в конце 1936 г. с использованием узлов и агрегатов малого плавающего танка Т-38 и грузового автомобиля ГАЗ-АА.

Гусеничный движитель и наличие броневой защиты позволяли использовать тягач непосредственно на поле боя, благодаря чему артиллерийские батареи могли быстро менять огневые позиции, нередко находясь под ружейно-пулеметным огнем.

Машина имела более просторный клепано-сварной корпус из бронелистов толщиной 7-10 мм, защищавших экипаж - водителя и командира-стрелка - от пуль винтовочного калибра и мелких осколков. Кроме того, командир получил оборонительное вооружение - танковый пулемет ДТ в подвижной маске, отнюдь не лишний в зоне переднего края, где для артиллеристов был весьма вероятен непосредственный контакт с противником.

В начале войны конструкторским бюро В.Г. Грабина на базе тягача была разработана противотанковая артиллерийская самоходная установка, вооруженная 57-мм пушкой. Под обозначением ЗИС-30 около ста этих установок использовались в артиллерийских противотанковых батареях танковых бригад. С 1937 года до окончания производства в 1941 году было изготовлено 7780 тягачей "Комсомолец".

Армейские испытания "Комсомольца", проведенные в августе - ноябре 1937 года, показали, что он, при условии устранения отдельных недоработок, может быть принят на вооружение РККА. Средняя скорость движения тягача с прицепом по шоссе достигала 15-20 км/ч, по проселку и бездорожью - до 8-11 км/ч, что было признано как высокая. Машина преодолевала ров 1,4 м, брод 0,6 м, стенку 0,47 м, валила деревья толщиной 0,18 м. Движение было возможно при крене 40° (правда, при этом иногда спадали гусеницы с короткими перьями траков). Максимальный преодолеваемый подъем с экипажем из двух человек и полной заправкой без прицепа доходил до 45°; при полной боевой массе и прицепе массой 2000 кг до 18°. Радиус поворота составлял всего 2,4 м (разворот на месте), что также оценивалось положительно, учитывая высокие требования к маневренности машины. К сожалению, автомобильный двигатель, не рассчитанный для длительной напряженной работы на гусеничном тягаче, был перегружен и нередко преждевременно выходил из строя (износ шатунных подшипников, пробой прокладки головки, течи через сальники). Однако других подходящих, легких и компактных, моторов тогда в стране не было.

Были отмечены и недостатки, позже устраненные: непригодность буксирного приспособления (впоследствии установили резиновый амортизатор крюка), малая живучесть гусениц (траки стали отливать из марганцовистой стали), самовыключение передач (ввели блокировку в КП). Пробуксовку тягача на обледенелой дороге ликвидировали введением съемных шипов, прикрепляемых болтами к каждому пятому траку гусеницы (всего на борт - 16 шипов). Шипы стали придаваться каждой машине в индивидуальный комплект ЗИП.

Выпускать "Комсомолец" начали в 1937 году на головном заводе № 37 и на спецпроизводствах СТЗ и ГАЗ. На последнем, в спецтехотделе, возглавляемом М.И.Казаковым, велись и самостоятельные работы по созданию легких артиллерийских тягачей на базе агрегатов автомобилей и легких танков. Из-за напряженного положения с выпуском бронелиста были сделаны попытки создания небронированныхвариантов "Комсомольца". Такими машинами, созданными на заводе № 37, стали легкие тягачи ЛТ-1 и ЛТ-2 с автомобильными двигателями ГАЗ-М (50 л.с.) и ГАЗ-11 (76 л.с.), разработанные в 1939 году под руководством Г.С.Суреняна.

На ГАЗе в 1940-1941 годах были построены (ведущие конструкторы Н.И.Дьячков и С.Б.Михайлов, конструкторы агрегатов С.А.Соловьев, И.Г.Сторожко, испытатель А.Ф.Хмелевский) легкие тягачи ГАЗ-20 ("Комсомолец-2") с двигателем ГАЗ-М и ГАЗ-22 (Т-22) на базе легкого танка Т-40 (катки с индивидуальной торсионной подвеской) с двигателем ГАЗ-11. Все они имели задние ведущие звездочки, кабину и платформу от грузового автомобиля ГАЗ-ММ, а по своим тяговым свойствам могли буксировать орудия дивизионной и зенитной артиллерии. Однако из-за выявленных существенных недостатков военные от этих тягачей отказались.

Выпуск "Комсомольца" прекратили в июле 1941 года: армии в большей степени требовались легкие танки. Всего было изготовлено 7780 машин трех производственных серий, несколько отличавшихся устройством платформы, сидений, системы охлаждения, ходовой части, вооружения. Они получили широкое применение в Красной Армии и сыграли заметную роль в ее моторизации. Так, по состоянию на 1 января 1941 года в войсках насчитывалось 4401 "Комсомольца" (20,5% парка специальных тягачей) при положенных по штату 2810. Кстати, по штатам, утвержденным в апреле 1941 года, в каждой стрелковой дивизии полагалось иметь 21 машину; к началу войны число тягачей этого типа в войсках достигло 6700 единиц.

Летом 1941 года при нанесении контрударов по врагу тягачи "Комсомолец" иногда использовали как пулеметные танкетки для борьбы с пехотой. Тогда же на Горьковском артиллерийском заводе № 92 по инициативе главного конструктора В.Г.Грабина на сотне машин были смонтированы 57-мм противотанковые орудия ЗИС-2. Полученные открытые самоходные пушки ЗИС-30, хотя и оказались неустойчивыми при стрельбе (малая опорная база, большая высота линии огня), быстро прошли в конце июля войсковые испытания. Позже их распределили по танковым бригадам и они принимали участие в битве за Москву.

На фронтах войны тягачи "Комсомолец", количество которых непрерывно сокращалось (на 1.9.1942 в армии осталось 1662 машины, на 1.1.1943 - 1048), продолжали нести свою нелегкую службу. При отсутствии других тягачей их применяли и для буксировки более тяжелой малокалиберной зенитной и дивизионной артиллерии, конечно, работали машины при этом с перегрузкой. Использовали Т-20, оказавшиеся идеальными для лесных дорог, к тому же всегда обеспеченные автомобильными запчастями, и партизаны.