Отец Геббельса был бухгалтером. После окончания бюргершуле и гимназии в Рейдте с 1917 по 1921, при финансовой поддержке «Общества Альберта Магнуса», учился в университетах Фрайбурга, Бонна, Вюрцбурга, Кёльна, Мюнхена и Гейдельберга, где изучал философию, германистику, историю и литературу. В 1921 в Гейдельбергском университете под руководством профессора Фридриха Гундольфа, историка литературы, еврея, Геббельс защитил диссертацию, посвященную романтической драме, получив учёную степень. По другим данным Геббельс защитил диссертацию под руководством барона М. фон Вальдберга. Тема диссертации Геббельса: «Вильгельм фон Шютц как драматург. К вопросу об истории драмы романтической школы». 21 апреля 1922 Геббельсу присвоена степень доктора философии Гейдельбергского университета.

Во время Первой мировой войны признан негодным к армейской службе из-за хромоты.

Во время и после Первой мировой войны Геббельс неоднократно пытался проявить себя в качестве литератора, но безуспешно (пьесу «Странник» («Der Wanderer») отверг франкфуртский «Шаушпильхауз»).

В 1922 он вступил в НСДАП, примкнув первоначально к её левому, социалистическому крылу, лидерами которого были в то время братья Штрассеры.

Вступив в партию, он предложил «10 заповедей национал-социализма»:

1. Твоё отечество — Германия. Люби его превыше всего и больше делом, чем на словах.
2. Враги Германии — твои враги. Ненавидь их всем сердцем!
3. Каждый соотечественник, даже самый бедный — это частица Германии. Люби его как себя самого!
4. Требуй себе только обязанностей. Тогда Германия обретёт справедливость!
5. Гордись Германией! Ты должен гордиться отечеством, ради которого миллионы отдали свои жизни.
6. Тот, кто обесчестит Германию, обесчестит тебя и твоих предков. Направь кулак против него!
7. Бей негодяя всякий раз! Помни, если кто-то отбирает твои права, ты имеешь право уничтожить его!
8. Не дай евреям обмануть себя. Будь начеку с «Берлинер Тагесблатт»!
9. Верши, что нужно, без стыда, когда речь идёт о Новой Германии!
10. Верь в будущее. Тогда ты станешь победителем!

В 1924 он перебрался в Рур и попробовал себя в журналистике — в качестве редактора «Фёлькише фрайхайт» («Народная свобода») в Эльберфельде, затем в штрассеровской «НС-Бриф». Послал 48 статей в одну из крупнейших газет Германии 20-х — «Берлинер тагеблатт», но все они были отвергнуты редакторами из-за антисемитского тона. Этому периоду, окрашенному яростной полемикой между Штрассерами и Гитлером о степени социализма в национал-социалистском движении, принадлежит знаменитое высказывание Геббельса: «Буржуа Адольф Гитлер должен быть исключён из Национал-социалистской партии!».

Однако в 1926 его политические симпатии резко изменились в пользу Гитлера. Геббельс стал воспринимать его «либо как Христа, либо как Св. Иоанна». «Адольф Гитлер, я люблю вас!» — писал он в своём дневнике. В дальнейшем Геббельс на публике многократно высказывался о Гитлере в превосходных тонах, в результате чего в 1926 году Гитлер назначил Геббельса гауляйтером НСДАП в Берлине-Бранденбурге.

В столице в полной мере раскрылись ораторские способности Геббельса. Его выступления собирают десятки тысяч человек в парке Люстгартен.

Гитлер назначаил Геббельса рейхсляйтером НСДАП по вопросам пропаганды. В 1926 году он начал издавать газету «Ангрифф» («Der Angriff»). Газета имела большой успех и в конечном счете стала наряду с «Народным обозревателем» одним из главных рупоров НСДАП.

В 1928 Геббельса избрали депутатом рейхстага от нацистской партии.

В 1929 Гитлер назначил Геббельса Имперским руководителем пропаганды нацистской партии.

В 1932 он организовывал и возглавлял избирательные кампании Гитлера по выдвижению на президентский пост.

Став канцлером, Гитлер 13 марта 1933 назначил Геббельса рейхсминистром народного просвещения и пропаганды. Известны несколько его высказываний, касающиеся пропаганды:

• «Худший враг любой пропаганды - интеллектуализм».
• «Мы добиваемся не правды, а эффекта».
• «Чтобы в ложь поверили, она должна быть ужасающей».

В ходе подавления Июльского заговора 1944 Геббельс проявил большую активность, после чего Гитлер назначил его главным уполномоченным по мобилизации на «тотальную войну».

В своём политическом завещании Гитлер назначил Геббельса своим преемником на посту канцлера, однако на другой же день после самоубийства фюрера Геббельс и его жена Магда сами покончили с собой, предварительно отравив своих шестерых детей цианистым калием. «Акта о капитуляции за моей подписью не будет!» — ответил Геббельс на советские требования о безоговорочной капитуляции. Его жена Магда сказала своим малолетним детям: «Не пугайтесь, сейчас доктор сделает вам прививку, которую делают всем детям и солдатам». Когда дети под влиянием морфия впали в полусонное состояние, она сама каждому ребёнку (их было шестеро) вложила в рот раздавленную ампулу с цианистым калием. 1 мая в 21 час Геббельс застрелился, предварительно застрелив свою жену по её собственному требованию.