Эвальд Пауль Людвиг фон Клейст (Kleist) родился 8 августа 1881 года в Браунфельсе-на-Лане в старинной аристократической семье, близкой к семейству Гинденбургов. Отец его был доктором философии.

Э. фон Клейст после окончания военного училища в марте 1900 года фаненюнкером вступил в 3-й пеший артиллерийский полк. В 1901 году он получил звание лейтенанта. Дальнейшее военное образование получил в кавалерийском училище в Ганновере, которое закончил в 1909 году, и в Военной академии, оконченной в 1912 году. В период Первой мировой войны в качестве командира эскадрона и офицера Генерального штаба участвовал в боях как на Восточном, так и на Западном фронтах.

После войны Эвальд фон Клейст остался служить в Рейхсвере. Начиная с 1920 года проходил службу в кавалерийский частях, а с 1923 года – в Ганноверском кавалерийском училище. В дальнейшем занимал пост начальника штаба 2-й кавалерийской дивизии в Бреслау, где находился с 1927 по 1928 годы, начальника штаба 3-й пехотной дивизии до 1931 года, а с этого момента – командира 9-го пехотного полка в Потсдаме. 1 февраля 1932 года сменил на посту командира 2-й кавалерийской дивизии Г. фон Рунштедта. 1 мая 1935 года дивизию расформировали, а на базе ее управления были созданы командование 8-го армейского корпуса и 8-го военного округа в Бреслау. Э. фон Клейст был назначен их командиром. 1 августа 1936 года ему было присвоено звание генерала кавалерии, а 4 февраля 1938 года его уволили в отставку за монархические взгляды во время чистки высшего командования после дела «Бломберга-Фрича».

В августе 1939 года Э. фон Клейста возвращают на службу и назначают командиром 22-го армейского корпуса, фактически являвшегося танковой группой. Во главе этого соединения, входившего в состав 14-й армии В.Листа, он участвовал в кампании в Польше, где захватил нефтедобывающий район в районе Львова. В период войны во Франции возглавляемое Э. фон Клейстом соединение участвовало в боях на Сомме, в районе Бордо, совершило бросок к Ла-Маншу, завершив образование котла под Дюнкерком. В 1941 году во время операции Вермахта на Балканах Э. фон Клейст участвовал во взятии Белграда.

Перед началом Великой Отечественной войны под его командованием оказались 3-й и 48-й танковые и 4-й моторизованный корпуса, входившие в 1-ю танковую группу немецкой группы армий «Юг» Г. фон Рунштедта. В первые же дни войны соединения генерал-полковника Э. фон Клейста столкнулись с мощным противодействием механизированных корпусов Юго-Западного фронта, только нескоординированные действия которых спасли немецкие части от больших потерь. После разгрома советских механизированных соединений на южном участке фронта, 1-я танковая группа прорвала оборону советских войск на старой государственной границе, 10 июля захватила Житомир и устремилась в направлении Киева, в районе которого участвовала в окружении группировки советских войск.

В дальнейшем 1-я танковая группа захватила Кременчуг и перенаправила основной удар на Ростов-на-Дону. Захватив город, войска Э. фон Клейста были не только остановлены, но и отброшены назад в ходе Ростовской наступательной операции 1941 года. После её окончания линия фронта в полосе действия 1-й танковой армии (бывшая 1-я танковая группа) стабилизировалась до начала летнего наступления немецких войск 1942 года на юге.

1-я танковая армия Э. фон Клейста вошла в состав группы армий «А», направленной на Кавказ с целью захвата стратегических месторождений нефти. Начавшееся 25 июля 1942 года наступление немецких моторизованных соединений продвигалось достаточно стремительно. Передовые подразделения 1-й танковой армии, не сумев окружить советские войска севернее Кубани, были направлены на уничтожение обороняющихся соединений Красной Армии в районах Майкопа и Туапсе. 10 августа танки Э. фон Клейста вошли в Майкоп, а на следующий день и в Краснодар.

В середине августа 1942 года 1-я танковая группа была повернута на юго-восток в направлении Грозного. Уже 25 августа её передовые части захватили Моздок и форсировали Терек, однако Грозный захватить им не удалось и они были остановлены. Провалилась также попытка захвата Орджоникидзе. Соединения под командованием Э. фон Клейста вынуждены были перейти к обороне. 21 ноября 1942 года под его командованием оказалась вся группировка немецкий войск на Кавказе, куда, помимо 1-й танковой армии, входила и 17-я полевая армия.

В состав группы армий «А» также входили восточные легионы, части казаков, что явилось результатом целенаправленной политики командующего по привлечению на сторону Германии народов СССР. Э. фон Клейсту удалось собрать, по различным данным, до 800 тыс. человек из населения, проживающего на Северном Кавказе, а также республик Закавказья. Гуманное обращение с местным населением и запрет на проведение карательных операции СС на подконтрольной группе армий территории, вызвало недовольство рейхскомиссара Украины Э.Коха и генеральным уполномоченным по использованию рабочей силы Ф.Заукеля.

1 января 1943 года стало поворотной датой в военной судьбе Э. фон Клейста. В этот день развернулось советское наступление на Кавказе. Фронт, занимаемый группой армий «А», был прорван, соединения Красной Армии начали освобождать захваченные немецкими войсками территорию Северного Кавказа. Адольф Гитлер в последний момент разрешил отступить и немецкие части сумели удержаться на Кубани. Несмотря на неудачи, 31 января 1943 года Эвальд фон Клейст был удостоен звания генерал-фельдмаршала. К концу марта, от захваченной группой армий «А» в 1942 году территории, остался лишь Таманский полуостров, который был освобожден советскими войсками в сентябре – октябре 1943 года, а немецкие части 17-й армии были эвакуированы в Крым.

Дальнейший ход военных действий не принес никакого удовлетворения Э. фон Клейсту. Возглавляемые им войска несли большие потери, отступали все дальше на запад и были отброшены на Южный Буг. 31 марта 1944 года Э. фон Клейст был вызван к А.Гитлеру, награжден Рыцарским крестом с дубовыми листьями и уволен в отставку.

После покушения на фюрера 20 июля 1944 года, генерал-фельдмаршал был арестован. Его обвинили в том, что он знал о существовании заговора, но не донес об этом. Обвинения не были доказаны и он был освобожден. 25 апреля 1945 года Э. фон Клейст попал в плен к американским войскам на территории Югославии и был вывезен в Лондон, где привлекался для работы над материалами, которые готовились к Нюрнбергскому процессу.

В сентябре 1946 года его передали Югославии, судом которой в августе 1948 года он был приговорен к 15 годам каторжных работ. В марте 1949 года Э. фон Клеста передали Советскому Союзу. Он последовательно содержался во внутренней тюрьме МГБ, Бутырской, Лефортовской, а затем Владимирской тюрьмах. 21 февраля 1952 года Верховный суд СССР приговорил его к 25 годам заключения в лагерях.

Э. фон Клейст скончался 15 октября 1954 года, по официальным данным, от недостаточности митрального клапана в лагере под Владимиром.