Как и у MG-34 автоматика этого пулемёта работает по принципу отдачи ствола (короткий ход), однако запирание затвора производится расположенными в боевой личинке роликами, которые при запирании разводятся в стороны скосами клина, а при отпирании сводятся скосами короба. Пулемёт имеет ударный механизм ударникового типа, смонтированный в затворе. Спусковой механизм позволяет вести только автоматический огонь. При этом обеспечивается исключительно высокий темп стрельбы - до 1200-1300 выстрелов в минуту, что, впрочем, отрицательно сказывается на устойчивости пулемёта при стрельбе. Для обеспечения высокой точности стрельбу из пулемёта рекомендовалось вести короткими сериями из 5-7 выстрелов. С учетом опыта использования MG-34 у пулемёта MG-42 значительно упрощена смена ствола - она выполняется одним человеком всего за 6 секунд. Запасной ствол и два затвора входят в комплект принадлежностей и запасных частей пулемета. Для пулемёта используются те же боеприпасы, что и для MG-34. Стрельба ведётся как с сошки (типа пулемёта MG-34), так и с универсального станка. Питание патронами при стрельбе производится только из гибкой металлической ленты на 250 или 50 патронов. Как и в случае MG-34, ленты могут соединяться друг с другом с помощью патрона. Конструкция подающего механизма позволяет подавать ленту только слева направо. Пулемёт имеет предохранитель кнопочного типа, расположенный в пистолетной рукоятке. Предохранитель включается при нажатии на кнопку с правой стороны рукоятки до получения щелчка, при этом с левой стороны рукоятки становится видна буква "S". Предохранитель выключается при нажатии на кнопку с левой стороны рукоятки (также до щелчка), при этом с правой стороны рукоятки появляется буква "F". Секторный прицел позволяет вести прицельный огонь на дальность до 2 000 м. Возможно использование также оптического прицела. Для стрельбы по самолетам используется зенитный прицел.

Хотя пулемёт MG-42 оценивается некоторыми специалистами как лучший пулемет Ввторой Мировой войны, работы по его совершенствованию продолжались в течение 1943 г. и привели к созданию модификации MG-42 (V) или MG-45. Вес этого пулемёта составил 6,5 кг, а скорострельность была доведена до 2 400 выстрелов в минуту. Такой скорострельности не имел ни один пехотный пулемёт времен Второй Мировой войны. Но он появился слишком поздно и на вооружении Вермахта не состоял.

Пулемёт MG-42 выпускался до конца Второй Мировой войны. По неполным оценкам, за 1943-44 гг. было выпущено более 350 тыс. пулемётов этого типа. После войны появилась его модификация MG-42/59 под стандартный 7,62-мм патрон НАТО. Этот пулемёт был принят на вооружение армий многих стран мира, в том числе 8 стран-членов НАТО. В Югославии MG-42 производился со второй половины 50-х годов под обозначением М53.

Тактико-технические характеристики пулемета MG 42.:

Калибр................................7,92 им
Масса................. 11,5 кг;
Размеры:
общая длима......................1220 мм
длина ствола........................533 мм
Начальная скорость пули.... 755 м/с
Металлическая лента....... 110 патронов
Скорострельность... 1200 выстр/мин
Прицельная дальность......... 3000 м